С появлением сетей была осознана необходимость создания правил и процедур, определяющих принципы взаимодействия пользователей в сети. Такие правила называются протоколами. Верхний (седьмой) уровень протоколов является основным, ради которого работают остальные шесть уровней.

Он называется прикладным, поскольку во взаимодействие с ним вступают приложения конечного пользователя. От прикладного уровня зависит семантика, содержание обмениваемой информации. Шестой уровень получил название уровня представления, так как от него зависит так называемый синтаксис информации, которую необходимо передать. Именно на этом уровне определяется выбор знаков и способы их выражения, что является важным для пользователя.

Пятый уровень (сеансов) руководит взаимодействием пользователей в ходе сеанса связи между ними. Четвертый уровень получил название транспортного, так как он отвечает за пересылку сообщений (выполняет разделение сообщений на пакеты на передаточном узле и сбор сообщений из пакетов на приемную).

Третий, сетевой уровень выполняет маршрутизацию пакетов данных в сети. Второй уровень, который называется канальным, осуществляет соответствующее оформление пакетов данных для передачи по каналу связи (такие пакеты называют кадрами), контроль ошибок и восстановление информации после ошибок. И, наконец, первый, физический уровень преобразовывает данные пакета в сигналы, передаваемые по каналу связи. Каждый из протоколов взаимодействует только с соседними по иерархии протоколами.