С появлением сетей была осознана необходимость создания правил и процедур, определяющих принципы взаимодействия пользователей в сети. Такие правила называются протоколами. Верхний (седьмой) уровень протоколов является основным, ради которого работают остальные шесть уровней.

Каждому известно, что сеть, особенно если это сеть глобальная, состоит из нескольких подсетей. Понятно, что в каждой из этих подсетей могут реализовываться конкретные протоколы сетей, которые, в общем, несовместимы с протоколами других подсетей. Когда происходит передача пакетов из одной подсети в другую, следует преобразовывать несовместимые протоколы.

Одной из наиболее важных услуг, которые предоставляет нам компьютерная сеть, является возможность пользования файлами и каталогами пользователей других, удаленных компьютеров внутри сети. Доступ к таким каталогам и файлам является возможным исключительно с разрешения того человека, на компьютере которого находятся данные файлы.

Довольно богатый опыт эксплуатации вычислительных или как их еще называют, компьютерных сетей показывает, что большая часть генерируемой в таких сетях информации используется тем же учреждением, предприятием или организацией, которое выступает в роли их создателя.

Учитывая тот факт, что среда передачи данных внутри сети является ресурсом, который единый для всех сетевых узлов, следует установить определенные правила, согласно которым общий ресурс станет доступным для любого сетевого узла. Такую совокупность определенных правил именуют методом доступа.